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Der Archaeopteryx war etwa 60 Zentimeter lang und wog vermutlich zwischen 300 und 500 Gramm.

Die ersten Überreste wurden 1861 in einem Steinbruch bei Solnhofen, in Langenaltheim (Deutschland) gefunden, nachdem schon vorher der steinerne Abdruck einer einzelnen Feder entdeckt und von Hermann von Meyer als "Alte Feder" beschrieben wurde.

Bei dem ersten vollständigen Fund fielen die gut sichtbaren Abdrücke der Federn im Gestein auf, die sich neben den feinen Knochen erhalten hatten. 1868 interpretierte Thomas Huxley das Fossil als Vogel mit reptilischen Merkmalen.

Nach wie vor wird es als "Bindeglied zwischen Dinosauriern und Vögeln" gefeiert, obwohl inzwischen viele andere Urvogel- und Feder-Dinosaurier-Fossilien (insbesondere in China) gefunden wurden. Wie die heutigen Vögel war Archaeopteryx wahrscheinlich warmblütig.

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Da der ca. zwei Zentimeter große Kopf des Archaeopteryx relativ große Augen und ein Maul mit spitzen Zähnen hatte, vermuten die Forscher, dass der Urvogel auf kleine Insekten Jagd machte. Wahrscheinlich ging er am Tag auf die Jagd, wie die Ergebnisse einer Studie nahelegen (vgl. Nachricht vom Apr. 2011).

Wider Erwarten wurde bei verschiedenen Studien festgestellt, dass Archaeopteryx wahrscheinlich verhältnismäßig gut riechen konnte (vgl. Nachricht vom Okt. 2008), während sein Hörvermögen eher mager ausgeprägt war. Letzteres lässt vermuten, dass Archaeopteryx wahrscheinlich Einzelgänger war und nicht in Gruppen zusammenlebte, was eine Verständigung untereinander voraussetzen würde. (vgl. Nachricht vom Jan. 2009)

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Bei einem Computerscanning des Kopfes von Archaeopteryx im Jahr 2004 stellte sich heraus, dass die Hirnstruktur des Urvogels nur geringe Unterschiede zu der von heutigen Vögel aufwies. Zwar war das Gehirn etwas kleiner als das heutiger Vögel, übertraf aber an Größe eindeutig das von Reptilien. Die Aufteilung der Hirnregionen lässt vermuten, dass Archaeopteryx einen ausgesprochen guten Gleichgewichtssinn hatte und möglicherweise komplexe Flugmanöver ausführen konnte, was wiederum für eine größere Verwandtschaftsnähe zu den Vögeln sprechen könnte (vgl. Nachricht vom August 2004).

Eine im Jahr 2013 durchgeführte Untersuchung, die sich mit den Hirnbereichen bei verschiedenen vogelähnlichen Dinosauriern befasste, stellte jedoch fest, dass es viele Maniraptora gab, deren Hirnregionen massenmäßig und in ihrer Ausprägung näher an denen der Vögel lagen als die des Archaeopteryx. Scheinbar traf die vogelähnliche Hirnstruktur auf die gesamte Gruppe der Theropoden zu und nicht nur auf Archaeopteryx und andere Urvögel (vgl. Nachricht vom Juli 2013).

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Im Jahr 2010 zweifelten zwei Forscher jedoch die vermeintlichen Flugfähigkeiten des Archaeopteryx wieder an, weil der Schaft der so genannten Primärfedern eigentlich zu dünn war und bei einem aktiven Flug hätte brechen müssen. Daher vermuteten sie, dass der Urvogel lediglich gleiten konnte. (vgl. Nachricht vom Mai 2010)

Allerdings konnte im Jahr 2011 in einer einzelnen Schwungfeder von Archaeopteryx Melanin nachgewiesen werden, das eine stabilisierende Wirkung auf die Feder hatte, das heißt, es machte sie härter und widerstandsfähiger. (Zudem ruft das Melanin ein schwarze Färbung hervor, so dass davon ausgegangen werden kann, dass Archaeopteryx zumindest eine schwarze Schwungfeder besaß.) (vgl. Nachricht vom Nov. 2011)

Im Jahr 2013 fanden Forscher beim Röntgen von Federüberresten Hinweise auf Metallspuren. Demnach könnten die Federn von Archaeopteryx in der Mitte heller gefärbt und am Rand sowie an den Spitzen dunkel gefärbt gewesen sein (vgl. Nachricht vom Juni 2013).

Untersuchungen im Jahr 2012 ergaben, dass (entgegen der bis dato geltenden Meinung) die Flügel des Archaeopteryx anders als bei heutigen Vögeln aufgebaut waren. So wurden beim Archeopteryx die Schwungfedern durch gleich lange Deckfedern überdeckt, was ein gezieltes Spreizen oder Schrägstellen der Federn verhinderte und einen Start vom Boden aus sowie ein langsames Fliegen erschwert hätte. Auch die Ergebnisse dieser Untersuchung sprechen eher für einen Gleitflug. (vgl. Nachricht vom Nov. 2012)

Zudem wurde in einer Studie aus dem Jahr 2006 kein Hinweis darauf gefunden wurde, dass Archaeopteryx das so genannte "acrocoracohumeralen Ligament" (eine kurze Sehne, die sich vom Oberarmknochen zum Schultergelenk spannt und die bei modernen Vögeln das Fliegen unterstütz) besaß. Somit wird Archaeopteryx wahrscheinlich ohnehin andere Strategien für die Stabilisierung seines Gleitflug entwickelt haben als moderne Vögel. (vgl. Nachricht vom Dez. 2006)

Im Jahr 2004 fanden zwei dänische Forscher auch an den Beinen des Archaeopteryx Federn, die ihrer Meinung nach jedoch zur Flugunterstützung zu kurz gewesen wären. Es hätte sich bei diesen Federn um so genannte "Konturfedern" gehandelt, die das äußere Erscheinungsbild des Vogels mitgeformt hätten. (vgl. Nachricht vom Mai 2004)

Zwei Jahre später griff ein kanadischer Forscher diese Idee auf, äußerte jedoch die Vermutung, dass die Federn an den Beinen durchaus eine Art "Nebenflügel" hätten bilden können, zumal die Federn eine aerodynamische Struktur aufwiesen. Da diese "Nebenflügel" jedoch beim Flugstart vom Boden aus eher hinderlich gewesen wären, sei ein Herabgleiten von erhöhten Standorten aus, eher wahrscheinlich. (vgl. Nachricht vom Sept. 2006)

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Mit seinem langen knöchernen Schwanz, der an beiden Seiten von längeren Federn besetzt war, und den langen, schlanken Beinen, bei denen die langen Unterschenkelknochen aufällig waren, war er wahrscheinlich recht wendig und konnte schnell rennen.

Unter der Flügelkante lugten an den Händen von Archaeopteryx drei bekrallte Finger frei hervor.

Ob Archaeopteryx in offenem Waldland auf Bäumen lebte, wie ursprünglich vermutet, muss seit einer Studie aus dem Jahr 2005 in Frage gestellt werden. Lange Zeit nahm man an, dass der Urvogel bei der Suche nach Insekten mithilfe seiner bekrallten Hände und Füße auf Bäume kletterte, und dann, unterstützt durch das Federkleid, von einem Baum zum anderen glitt. Landete er dabei auf dem Boden, kletterte er den nächsten Baum anschließend wieder hinauf. Da man davon ausging, dass Archaeopteryx vogeltypische Füße besaß, mit drei, nach vorne zeigenden Zehen und einer Daumenzehe, die nach hinten wies, hätte er die Äste wie die modernen Vögel gut umgreifen können.

Bei einer genauen Untersuchung des 2003 gefundenen zehnten Fossils von Archaeopteryx im Jahr 2005 konnte aber nachgewiesen werden, dass der Urvogel seinen ersten Zeh nicht vollständig nach hinten drehen konnte, sondern ihn nur seitlich abspreizte. Zudem konnte er seinen zweiten Zeh, an dem wie bei andere Dromaeosauriern eine größere Kralle saß, überdimensional weit nach oben biegen. Das unterstützt die oben genannte These, dass Archaeopteryx den Dinosauriern näher stand als den modernen Vögeln. (vgl. Nachricht vom Dez. 2005)

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Vom Archaeopteryx sind bisher zwölf Fossilien bekannt, das letzte wurde 2010 in Solnhofen entdeckt und wird im Dinopark im Altmühltal ausgestellt (vgl. Nachricht vom Aug. 2016).

Insbesondere das 2003 gefundene zehnte Fossil begeistert die Forscher durch Restpartikel echter Federn, die ursprünglich für normale Abdrücke gehalten wurde. (vgl. Nachricht vom Mai 2010)

Darüber hinaus sind in den Jahren 1974 bis 1976 diverse isolierte Zähne in Portugal gefunden worden, die auf ein Alter von 153 Millionen Jahren datiert und zu einem großen Teil dem Archaeopteryx zugeschrieben wurden. (Link) Allerdings ist diese Interpretation nicht ganz unumstritten.

(Letzte Aktualisierung:
Aug. 2016)